Baggrunden for bogen er, at der på trods af en omfattende forskningsmæssig og politisk interesse for temaet savnes en samlet problematiserende teoretisk og empirisk forankret fremstilling af, hvad der karakteriserer ungdommens livssituation og problemer i det nuværende samfund. Vores udgangspunkt er, at det er væsentligt at analysere og forstå ungdommens livsbetingelser og det, der udfordrer nutidens unge, i en bred samfundsteorietisk og socialpolitisk kontekst. Vi vil i den forbindelse trække på vigtige sociologiske samtidsdiagnoser, som tilbyder mange relevante begreber til forståelse af forandringer i ungdomstilværelsen, herunder fremkomsten af nye typer af krav og belastninger, som påvirker alle mennesker men ikke mindst ungdommen og kan føre til ensomhed, stress og mentale helbredsproblemer (veldokumenteret i tal og tabeller). I bogen præsenteres resultater fra omfattende empiriske studier med unge i 8.-9. klasse, i gymnasiet og i specialiserede undervisningstilbud. Bogen kommer tæt på, hvordan belastningerne viser sig i de unges livsverden og kvalificerer, nuancerer og specificerer teorier og samtidsdiagnoser om unge i nutidens vestlige samfund.